吴趼人编著的《二十年目睹之怪现状》描写的范围和人物比《官场现形记》更广泛，官场、商场和洋 场，无不涉及，恶棍、骗子，狂徒、巡捕、强盗、讼师、烟鬼、官场人物、洋场才子、医卜星相、小报文 氓、江湖劣医、人口贩子、洋行买办无所不包。作者用辛辣的笔触，大胆刻画出当时社会的众生相：有做 贼的知县、盗银的臬台，有为升官而命妻子为制台“按摩”的候补道、逼使寡媳去做制台姨太太的观察和 在洋人面前奴颜婢膝却欺凌同族的民族败类……徜徉在书中，读者仿佛看到形形色色的人物在腐朽没落之 前垂死挣扎的丑态。 《二十年目睹之怪现状》是一部社会小说，描绘了清王朝即将崩溃的图景，再现了清末一段生活。作 者敢于直面现实，将其鲜为人知的社会黑暗面暴露在光天化日之下。但是作者由于思想的局限，对造成清 末腐朽没落的现状的原因，不可能从根本上加以认识，因而，其在书中的描述只能是浮光掠影地表面描摹 ，影响了作品的思想深度。正如鲁迅在《中国小说史略》中评论的：“惜描写失之张皇，时或伤于溢恶， 言违真实，则感人之力顿微，终不过连篇……仅足供闲散者谈笑之资而已。”
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