人物画在我国有非常悠久的历史,如果不把远古先民的图腾崇拜的画(包括岩画一类)统计在内,仅从表达一定的内容和意图指向,以及画面人物形象动作具有表达力作为标准,目前已知的长沙战国时期的人物帛画属于最早的出土实物。绘制在宫殿、官廨等建筑物上的壁画,作为伦理宣教和装饰美化的内容,肯定上溯年代更为久远,但随着建筑物的湮灭,难以稽考了。用绘画反映人们的生产和社会活动,以达到宣教或审美愉悦的目的,使得人物画更早地出现和成熟,这在东方与西方几乎是一致的。但西方的绘画在中世纪由于宗教禁锢,发展缓慢,直到意大利文艺复兴时期以后,人文思想的觉醒和发扬,方进入了人物画的迅速发展时期。而中国的绘画史表明,早在魏晋时期,人物画已经开始进入成熟时期,到了唐宋,人物画由成熟而臻高峰,出现了阎立本、吴道子、张萱、周、顾闳中这些大家。当欧洲各国进入文艺复兴时期前后,中国绘画则进入以山水画、花鸟画为主的文人画的发展时期。在以文人画为主流的元、明、清朝代,宗教内容的绘画分流为民间画家们所承担,而以历史和社会现实为内容的人物画,相形衰落下来。所以有徐悲鸿先生在20世纪初,发出中国画较之古代退后七百到一千步的感叹。