皇太极突然去世,诸王贝勒拥立福临即位,新帝岁在冲龄,实权掌握在多尔衮手中。其策略仍旧是向大明用兵,多尔衮亲率重兵循旧道南下。行军中途,方知大明已亡于李自成之手,随后接到山海关总兵吴三桂乞请援军的书信。数日之间,大变迭起,多尔衮问计于洪承畴和范文程,决策依吴三桂所请,由山海关入边合击李自成。山海关前一场恶战,奠定大清基业。多尔衮迎接福临北京登基,然后西征李自成,南击弘光帝。南明小朝廷君臣不合,妄想着与清朝划江而治,其防御重心在李自成。江北四镇总兵拥兵自重,督师的史可法调度失灵,扬州失守;上游的左良玉避敌畏战,以清君侧为名撤守武昌,李自成及紧紧追赶的清军接踵而至,对成立不足一年的南明朝廷呈夹击之势。