冠之先生出生在鲁南地区一个世代为农的家庭里,是位纯正的农家子弟。1956年,冠之先生离开家乡,负笈青岛,就读于山东大学历史系,师从著名的史学家杨向奎、童书业、王仲荦等先生。1960年大学毕业后,分配到中国社科院哲学所,从事中国哲学史研究。先后任研究实习员、助理研究员、《中国哲学史研究》副主编。1982年调入山东大学,历任副教授、教授,《文史哲》杂志主编、山东大学儒学研究中心《儒林》特约编审。他曾担任中国孔子基金会学术委员会顾问、中国实学研究会副会长、山东周易研究会副会长、周易研究会永久名誉会长、尼山圣源书院执行院长、《中国儒学年鉴》特约编审。冠之先生长期致力于中国哲学史、思想史研究,曾在《中国社会科学》(外文版)、《哲学研究》、《大东文化研究》(韩国)等刊物发表论文60余篇,为《中国大百科全书·哲学卷》、《中国儒学百科全书》撰写条目约13万字。