1798年马尔萨斯出版了《人口论》。该书以约瑟夫-约翰逊匿名发表。该书一出版，立即引起了方方面面的注意，赞扬者有之，贬损者有之，虽然它不是第一本讨论人口问题的书，但被公认为最有影响力的作品。其中《人口论》一书中所提出的“人口的增殖力无限大于土地为人类生产生活资料的能力”的著名论断，更是脍炙人口。《人口论》在马尔萨斯生前出过6版，除第2版与第1版差别较大之外，其余皆相差无几。第2版分为四篇，由匿名著作变成印有著者真实姓名和头衔的著作，篇幅为第1版的四倍，其基本思想也有重大变化，主张通过降低人口出生率来控制人口增长。马尔萨斯在《人口论》第1版中，把自己的理论简明扼要地归结为三点：“人口增加，必须受生活资料的限制；生活资料增加，人口必然增加；占优势的人口增加力，为贫穷及罪恶所抑压，致使现实人口得与生活资料相平衡。” 马尔萨斯在《人口论》第2版中，提出了“道德抑制”的观点，即无力赡养子女的人不要结婚，并且在婚前要保持贞操。他认为，如果不实行道德抑制，那么由人口增殖超过生活资料增长，从而产生的贫困和罪恶是无法避免的。
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