先秦是中国历史上最长的一个时段。其下限为公元前221年秦始皇统一全国，其上限则至史前，具体到哪里，是难以说清楚的。史家一般将先秦分为两个阶段：一是史前时期，指有文字记载以前的时期，亦称古史传说时代，其大部分处于原始社会阶段；二是史籍所载夏商周（包括西周、春秋、战国）时代。先秦史的研究一般都以第二阶段为重点。第一阶段的研究，“文献不足征”，主要依靠田野考古发掘资料，属于史前考古学的范围。而第二阶段的研究，虽然在很大程度上还要依赖历史考古学，包括其分支古文字学，但由于已有系统的文献记载，属于有文字记载的历史，因此，将传世文献与出土文献相印证，将有文字记载的历史研究与田野考古相结合，则成为其基本的方法。
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