唐朝末年,群雄并起,时局动荡不安:自幼丧父失母的庐州人杨行密参与黄巢暴动,失利后,在庐州应募入伍,受上司猜忌排挤,他怒而杀之,发动兵变,赶走刺史,自己取而代之几年后,淮南政治军事中心扬州发生叛乱,杨行密以平叛之名围城,半年后占领了扬州。北方军阀孙儒欲夺扬州,杨行密凭其惊人的毅力与之苦战了七个年头,最终打败了发展到五十万军队的孙儒。中原另一军事巨头朱温垂涎江淮地区,调集大军十万分两路南犯,杨行密以三万军队迎敌,双方决战于清口,朱温参战部队几近全军覆没。朱温的儿子在北方攻打青州,与淮南援兵较量,战败身死,部队全部溃散。朱温亲率大军二十万为儿子复仇,也被淮南兵打败。朱温从此再也不敢对淮南用兵,这使淮南百姓避免了更大的兵祸。公元902年,杨行密进中书令,封吴王。这时,他军事集团内部发生分裂,几位猛悍的大将联合叛乱,他分而治之,逐一剿灭,使江淮地区走向安定。