文明演进是当代国内外考古学界高度关注的战略性研究课题。《云南早期文明演进研究》在前人研究的基础上,借鉴国内外有关文明演进的理论成果,第一次尝试从文明演进的角度,对云南现有的有关旧石器时代至东汉初年的全部考古材料,按照聚落形态、墓葬、经济形态三个方面和云南东部地区、西部地区、南部地区三个地区,进行分类和系统梳理,并从云南早期文明的起源、形成、演变和发展等几个方面进行了系统、深入的探讨。早期文明与自然环境的关系十分紧密,这一点云南更为突出。因此,《云南早期文明演进研究》从云南当代的自然环境描述与云南历史上自然环境的研究比较人手,论证云南生态环境与文化文明、生态环境与文化交流的关系,提出云南早期文明演进与坝子直接相关,并将坝子衍生出的文化文明类型总结归纳为:坝子与湖泊结合型、坝子与河流结合型和坝子与山地结合型。文明演进是《云南早期文明演进研究》研究的重点内容。在辨析国内外学术界文明定义和演进阶段划分的基础上,提出了云南早期文明的概念和内涵,并将云南早期文明演进阶段划分成起源、形成以及演变和发展三个阶段,紧紧依托考古材料,重点进行文明演进过程的考古学分析。提出文明起源阶段的特征是文化上铜器出现,社会层面上社会分化、分层开始,三个地区在发展程度上有差异;文明形成阶段,东部地区文明已经形成,西部地区接近文明形成,南部地区处于向文明形成过渡的阶段;文明演变和发展阶段,由于西汉王朝的设郡置县,云南早期文明被迫中止,三个地区在应对上和结果上存在差异。在具体研究分析演进过程的基础上,《云南早期文明演进研究》对云南早期文明演进的阶段性、特色性、演进动力、演进模式进行了综合研究。提出云南早期文明的阶段性具有模糊性、突变性和停滞性三个特点。云南早期文明的特色性具有稳定性、不平衡性、环境适应性、开放性等四个特点。云南早期文明演进的动力是文化交流和战争。云南早期文明的演进模式是地理环境与文化交流的互动。