传说人类曾请求上帝：“上帝啊，我们太弱小了，请你给我们创造一个英雄吧，让他保护我们。”上帝说：“英雄在保护你们的同时，也会欺压你们，吃你们。”后来人们为了抵御各种外来风险，就创造了一个利维坦——政府。这个利维坦由人组成，也由人来运作，因此它就具有了半神半兽的品质，在保护人的同时也吃人。因此，近现代国家的一个重要使命就是把君主的权力关进笼子。霍布斯认为，人类最初在“自然状态”下都按照自己的本性生活，在这种“自然状态”中，每个人都要实现自己的“自然权利”，这就必然导致“一切人反对一切人的战争”，出于和平的愿望，理性教导人们缔结契约，即“自然法”，从而产生了国家和政府。霍布斯以这种方式论证了国家的起源，把国家比作圣经里说的力量巨大无比的海兽“利维坦”。《利维坦》作于英国资产阶级革命时期，克伦威尔大赞此书，作者也有幸成为“光荣革命”的见证人、“现代人之父”。霍布斯的哲学深刻影响了洛克和孟德斯鸠的分权说以及卢梭的社会契约论，把国家的世俗权力从教会的统治下解放了出来，为后来民族国家的产生和国家理论奠定了理论基石。
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