1937年9月出生于江苏省南通市。1957年进上海复旦大学师从人类学家吴定良教授专修体质人类学,1962年毕业后受聘于中国科学院古脊椎动物与古人类研究所从事古人类学与史前考古学研究,1979年转北京自然博物馆从事人类学与博物馆研究至今,1985—1992年任该馆副馆长负责业务领导工作。曾兼任柳州白莲洞洞穴科学博物馆馆长、江苏南通博物苑名誉苑长和上海复旦大学文博学院兼职教授等职。曾任中国自然科学博物馆协会副理事长,中国博物馆学会、北京市博物馆学会等常务理事及多个学会理事。曾发表大量的科普作品,举办多次科普展览。1988年《人之由来》展获得很高的国际声誉,其画册获“第三届全国科普优秀作品一等奖”。曾被中国科普作协审定为“成绩突出的科普作家”。1996年被授予“北京市先进科普工作者”称号,享受国务院政府特殊津贴。2002年获得“裴文中科学奖”。英国剑桥国际传记中心将他列入当今领先人物500之列,并授予金质奖章和“20世纪杰出人物”荣誉称号,2010年更将他列为该中心创建以来拔尖人物200名之列。1989年被美国国际传记研究所授予“杰出领导人物奖”和“近四分之一世纪500名最有影响人物之一”荣誉称号。