《美国文学简史》试图简洁而全面地展现美国民族的想象力——以文字形式体现出来的想象力。《美国文学简史》共分五章,第一章实际上是前史,即美国文学正式诞生前的文学史,是对新大陆这一“伊甸园”的想象。第二章的主题为“美国文学的创造”,与“创造美国”这一主题密切相关,论述美国从1800年建国后到1865年南北战争结束之间的美国文学。第三章的主题为“重现过去,重塑未来”,与“重建美国”这一主题密切相关,论述南北战争后到1900年之间的美国文学。第四章的主题为现代美国和现代主义,论述1900年至1945年二战结束之间的美国文学。第五章的主题是“美国的世纪”,论述1945年二战结束后美国逐渐称霸时期的美国文学。