本书讲的是建国后大学历史系教授禾呈家两代知识分子的故事。父亲禾呈和表姐雪青是第一代,他们经历过“反右”“文革”,禾呈进过干校,雪青进过写作班子。拨乱反正之后,禾呈进了大学教书,表姐雪青下海经商,成为第一代先富起来的人。改革开放以后,高校待遇日益改善,禾呈终于有了一间书房,却退休了。双胞胎儿子惟妙和惟肖是第二代,惟妙子承父业考博士,做大学教授,惟肖没考上大学早早工作。在这个裂变的时代,世界观、价值观和生活方式都发生着巨大的变化,禾呈家因而分成了“读书永乐派”和“读书臭屁派”两个阵营。“永乐派”恪守书本道理,以不变应万变的结果是被现实碰得灰头土脸。“臭屁派”以“无知者无畏”的闯劲,随机应变而在社会上混得如鱼得水。一场读书人与商人、博士生与高中生的PK,迸发了许多可笑可叹的细节。作家写尽了这个时代的急功近利、斯文扫地;也写尽了这个时代的突飞猛进、一日千里。其间的时代之伤,让人掩卷长叹。