《中国佛教与古代科技的发展》旨在考察和研究中国佛教与古代科技发展之间的关系，重点是考察和研究中国佛教对古代科技的发展究竟起到了什么样的作用和影响。本书不认同英国学者李约瑟在其《中国科学技术史》的第二卷《科学思想史》中对这一问题所作的结论：“总起来说佛教的作用是强烈的阻碍作用”，我们认为从总体上来看，中国佛教对古代科技的发展主要是起到了积极的和促进的影响，并从中国佛教的发展历史以及中国古代科技的发展历史等各个方面，对这一观点展开了较为全面而详尽的论证。
本书首先指出，中国佛教具有以下三个与科技发展紧密相关的重要特点，那就是：（1）强烈的人世精神；（2）高度的适应能力；（3）精致的思维水平。这三个重要特点为中国佛教参与科技活动并进而影响科技发展提供了理论的和现实的基础。
本书详细考察了中国佛教介入古代科技发展的四条主要途径：（1）佛教经典本身内含有非常丰富的科技知识和科学思想，历代高僧们通过译经把这些科技知识和科学思想介绍到类中国；（2）早期印度等地的一些科技知识和科学思想，虽然并不一定是佛教所发明或专有，但却通过佛教传播而带入了中国；（3）中国古代的佛教徒们（包括生活在中国的外国佛教徒以及信奉佛教的在家居士们）积极参与了当时的科技活动，并取得了一定的科技成就；（4）中国古代的非佛教徒科学家们，由于受到了佛教科技知识和科学思想的启示和影响，在此基础上进一步创新和完善，也为中国古代科学技术的发展作出了贡献。
《中国佛教与古代科技的发展》认为，佛教的教义理论中虽然有一部分并不很有利于科技的发展，但其中也有相当大的一部分并不有碍于科技的发展，甚至还有一部分是促进和鼓励科技发展的。而且，判断一种宗教总体上对科技发展产生了什么影响，主要不应该依据于它的教义理论，而应该依据于它的社会实践。在中国历史上，我们没有发现佛教与科技之间存在有激烈冲突、水火不容的情况，也没有发现佛教扼杀科技创新、迫害科技人士、阻碍科技进步的事实；相反，我们看到的是，中国佛教通过多种途径对古代科学技术的发展产生了积极的和促进的作用，并且在数学、天文学、医药学、养生学、生物学、地理学、建筑工程学、古代技术以及博物学等各个领域中都作出了极其重要的贡献。
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