作者在延续《坛经》研究中注重版本对勘的基础上,吸收近年来学者们对敦煌学方法、宗教学方法以及统计学方法的研究经验,首先根据经文字数将搜集到的22部《坛经》分为三类:一卷本法海集记系列。二卷本惠昕所述系列,三卷本契嵩校勘系列。同时,将这三类《坛经》分别对应惠能南宗发展的三个重要阶段:法海集记《坛经》对应惠能南宗的早期发展,即以神会系、无往系及法海至悟真系为代表将惠能南宗竖立为“顿教法”的时期;惠听所述《坛经》对应惠能南宗的中期发展,即以马祖系、石头系及神会至宗密系为代表将惠能南宗转化为“见性法”的时期;契嵩校勘《坛经》对应惠能南宗的后期发展,即以延寿系及契嵩系为代表推动惠能南宗进一步加强“禅教融合”(或“三教融合”)的时期。在《坛经》三类对应禅宗三期的基础上,分别地对三类《坛经》的版本谱系及其思想流变情形进行研究,以揭示不同《坛经》版本与惠能南宗不同发展阶段在禅法、禅学和禅教上各具特色的互动关系。