自古以来,地图就受到中国社会的高度重视,“左图右史”甚至成为对读书人阅读学习方式的一种要求。“舆图”一词,作为古旧地图的别称,在现代也仍然有其生命力。图书馆界普遍将舆图作为一种重要的中国古代文献类型予以典藏、整理和利用。
2000年,北京大学古籍数字图书馆开始筹建,舆图被列为北京大学图书馆馆藏古文献类型数字化对象之一。为描述这些舆图,就需要为其设计出适合本馆使用的元数据标准,于是,北京大学图书馆工作人员在对国外数字对象描述元数据标准进行比较分析研究以及对国内数字资源对象及其元数据标准发展状况分析的基础上,制定了适合于本馆使用的舆图元数据标准。2003年,舆图描述元数据标准又被列人科技部重大项目《我国数字图书馆标准规范建设》的子项目《专门数字对象描述元数据标准》中,目的是在已有的规范基础上,将舆图描述元数据标准的设计纳入到更为通用的设计原则和总体框架下,为全国范围内实体舆图和数字化舆图的描述与整理提供更标准通用的元数据标准。2005年,《舆图描述元数据规范》及其著录规则顺利完成并通过鉴定。正是因为有了上述的工作成果,2009年7月,国家图书馆便将《国家数字图书馆工程专门元数据标准与著录规范一一舆图》项目以单一来源采购的方式,与古籍、拓片等古文献类型元数据标准规范一起,交由北京大学图书馆负责研制完成。
国家图书馆为此提出的《技术需求》这样写道:
由于舆图是一种以图画形式反映自然界、人类社会各方面信息的特殊文献,其文献特征,包括载体的物理特征有很多异于一般书籍的地方,因此,特设此子项目,以便深入研究舆图文献的独特性,重点解决舆图独特元素的描述、管理等规范问题,为舆图元数据与对象数据建立便捷准确的关联、为舆图资源的知识挖掘提供必要的条件。此子项目的完成,主要是便于对舆图数字产品进行规范化揭示和管理,也可在实体舆图文献的揭示管理中应用。