在中国两千多年漫长的封建社会里,皇帝是国家的最高统治者,是封建专制统治的 象征与代表。而最初,皇帝只是皇、帝的合称。“皇者,大也,言其煌煌盛美。帝者,德 象天地,言其能行天道,举措审谛。”《春秋繁露》中又说:“德侔天地者,称皇帝。”所 以人们在考量上古的贤君时,根据他们各自的功绩,将能够配得上皇、帝之称的八人合 称为“三皇五帝”。可见,此时的“皇”和“帝”还分别为两个称号,不同时用于一人身 上。秦始皇统一全国后,自认为是“德兼三皇,功高五帝”,遂将“皇”“帝”两个人间最 高的称呼结合起来,作为自己的帝号,自此以后,皇帝一词便正式成为中国古代王朝最 高统治者的专称。