本书以新时期文论关于审美问题的研究为线索,对于“文革”后中国审美现代性的发展进行了较为全面的考察和分析。新时期之初,随着审美现代性进程的重新启动,艺术工具论受到广泛质疑和批判,审美开始摆脱狭隘政治的附庸而走向独立;与此同时,以现实主义和现代主义的理论探讨为契机,推动了认知再现论和情感表现论的复兴,审美现代性主客观方面分化对峙发展的格局初步显现出来。但是,进入80年代中期以后,随着文艺理论急剧地“向内转”,审美现代性主客观方面的动态平衡被打破了。认知再现论的衰落使情感表现论失去了现实生活的根基,只能孤守狭小的内心和唯美的形式,显得空灵而苍白,实际上重蹈了古代审美封闭的覆辙。90年代直至21世纪,市场的喧嚣最终打破了审美的孤立。于是,或成为漂亮的商业包装,或成为意识形态斗争的理论武器,就成为消费主义语境下新的选择。但这不过是从审美封闭转为审美残缺,表明中国的审美现代性远未走出古代的阴影,其未来的发展任重而道远。