本书的基本内容包括资本主义的起源以及由此而引发的历史与理论方面的争论。全书分为三大部分。第一部分回溯了最重要的历史解释以及围绕在这些解释周围的讨论，其重中之重在有关资本主义发展的最通俗模式（即所谓“商业化模式”）以及对这一模式的主要挑战。在商业化模式看来，资本主义就是“人性与技术获得长足发展之后不可避免的产物”，它源于人们所从事的各类逐利行为。与此不同，伍德关注的则是“市场相对于人们的强制力量得以形成的各项条件”。第二、第三部分则呈现了作者对历史发展进程的另一种解释路径，而这一解释路径正是建立在第一部分中的讨论，尤其是基于那些与普遍流行的传统观点不同的历史论述基础之上的。本书作为修订扩充版包含了一些全新章节，其中的一些主要观点在第一版中仅仅是点到为止，而在本版中则经过了充分讨论，包括非资本主义的商业活动、资本帝国主义的起源以及资本主义与民族国家之间的关系。
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