民国乱世,在地处北方的羞鱼城,夏家兄弟与日本人合作,开发矿山。随住的还有一对姊妹花——柳腔戏名伶。与夏家相临的老街上,还盘踞着另两家“地头蛇”。都家兄妹在城郊有大宗土地,老街上有绸庄、当铺。林家的发迹倚仗一道宫廷膳方,在老街上开一家肉锅,生意兴隆,食客蜂拥。三家人在修街、赈灾中各显神能,暗中较劲,在相生相克中抢占生存的制高点。当日本人的铁蹄呼啸而过,羞鱼城百姓的人生轨迹突变,生意人、农民、屠夫、戏子、长工、妓女,瞬时间被命运击中,小城里暗流涌动,风生水起,一出光怪陆离的人生大戏悄然开锣。本书以三个大家族的兴盛衰败、命运沉浮为主线,叙事角度独特,情节跌宕起伏。既对深宅大院内的爱与恨、人性的美与丑有精妙的描写,又对不同背景下的社会百态做了淋漓的阐释。可谓是政客、商贾、大户、小贩、伙计、鬼子、汉奸、地痞、三教九流齐登台,在尊严与堕落、爱情与欲望,生存与死亡面前,抒写了形状各异的人字。