戊戌变法失败后,清政府开设经济特科考试录取人才,杨度高中一甲二名,荣登榜眼。但很快因朝廷彻查康党,杨度被逼东渡日本。在日本他专攻世界列强各国宪政制度,期望能为中国找到一条光明之路。日本留学生中,保皇派、宪政派、革命派三股思潮互相交织,杨度也为各种思潮所影响,既与梁启超有君子之交,也与孙中山来往密切,甚至以实际行动资助黄兴等革命党人回国发动的起义。此时的大清帝国更加腐朽没落,内忧外患,民怨沸腾。以慈禧太后为代表的满族贵戚惧于世界大局和民意所向,做样子预备立宪,改革制度。杨度以全国闻名的宪政专家身份回国,并被张之洞、袁世凯等朝中重臣推荐为四品京堂衔的宪政编查馆提调。而袁世凯更是为杨度的封建帝王学术融合以现代的宪政法律学术所形成的独特智慧所倾倒,处心积虑要将其延揽至自己幕中……