本书旨在探究格劳修斯（Grotius）、霍布斯（Hobbes）和普芬道夫（Pufendorf）等人精心构筑的自然法理论对德国早期启蒙阶段的影响。当把“影响”的概念适用于较长的时间跨度和人数众多的著者时，它就易于退化为表面上相似原则的相互联系，除非同时还存在着范围广泛的资料来源，它们有意识地讨论着当代实践与过去成就的关系。对于本书的主题而言，这类材料来源以“道德的历史”系列形式存在，它们在法国和德国大约出版于1680年到1750年之间。这些著作或者是单独的作品，或者是近期自然法理论著作的编辑导论。它们的明确目的是为了解释十七世纪在自然法主题上所取得的成就如何得以逐步精炼和修正，普芬道夫对此贡献卓越，同时将这一成就与基督徒和经典作家对自然法的前期讨论关联起来。通过对这些历史的研究，我们可以了解在巴洛克德意志文化中自然法理论倡导者之间的强烈理论分歧，并因此得以前后连贯地恢复争论的范围，这对于孤立地看待文本的方法是不可能的。本书据此着手描述并分析这一为人忽视的史学风格，试图用它对“现代”自然法传统的评价更为精确地追溯这一传统如何以及为何在启蒙早期受到高度的评价。但是，除了可以作为一种启蒙的解释工具之外，这些历史同样有资格要求被视为首要的公认的政治思想史，并因此值得以其自身的头衔加以分析和研究。
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