这是一部英国教授专门写给中国大学生的书。作者希望利用他的人类学知识背景帮助学生们了解西方的生活方式。首先，本书着眼于从历史背景中了解文明，因此探讨了欧洲人的社会历史以及他们后来在世界各地的扩张情况。作者把公元1600年以前这段时期的内容压缩在15章以内，把后面400年的内容扩展到15章，全书共30章。本书首先将西方历史进程中的重大历史事件做了简明扼要的叙述，并试图描述那些生活在西方国家的人们的生活方式。第二，本书试图将西方的社会发展与同一时期中国发生的历史事件联系起来。在本书中，重点介绍了中国的发明发现是如何传播并如何影响西方社会的，这是一个非常重要的问题。第三，学生希望通过了解流行的俚语和生活方式来提高他们的英语流利度。因此本书每一章节后面，列举了一些中国学生常看的与本章内容相关的西方电影。最后，为了避免学生们因历史细节不堪重负，作者试图描述一副更宏大的历史画面，而不是详细罗列参考资料。书中没有脚注编号，目的是不要中断阅读，但是在每个章节后面，列举了一些重要书目和有用的网址指导学生做深入的阅读。在本书的最后提供了一个全面的参考书目。
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