刘邦灭楚之后,受诸侯拥戴,称帝并定都长安。汉家承袭秦制,然一改秦政,无为而治,与民休息,开创一派新朝气象。天下虽初定,四方仍有枭雄,刘邦为子孙计,将异姓王逐个清除。齐王田横誓不归汉,以死明志,激得燕王臧荼谋反,刘邦只得御驾亲征,叛乱方告平定。鸟尽弓藏,君臣互疑,楚王韩信亦遭猜忌,终死于吕后之手。梁王彭越、淮南王英布亦相继被诛。此间,有匈奴南犯,袭扰长城,刘邦冒雪北征,中了冒顿单于诱敌之计,在白登山上被四十万胡骑团团围住,七日七夜未得脱逃,幸赖陈平出奇谋,汉军方得侥幸逃生。汉家初年,宫内也不安宁。刘邦钟爱幼子如意,不喜太子刘盈,屡起“废长立幼”风波,吕后与戚夫人为立储争斗不休。吕后用张良之谋,请出“商山四皓”为太子羽翼,令刘邦流泪悲歌、抱憾而终。