秦统一六国后，秦始皇及其子秦二世急政暴虐，穷奢极欲，凭借封建中央集权的国家机器，大兴徭役，全国常年有70万人修造陵墓、宫室，40万人北筑长城，50万人南戍五岭；重收赋税，滥施刑罚，以致天下人心怨恨，社会状况恶化。大批农民逃亡，结伙为盗，失去权势的六国旧贵族也伺机复仇，秦朝统治面临严重危机。公元前209年（秦二世元年）7月，从阳城（今山西晋城市下辖县）出发的900余人，日夜兼程，匆匆北行，赶往渔阳（今北京密云县西南）戍边，偏偏天公不作美，队伍到达蕲县大泽乡（今安徽省宿州东南）一带，遭遇连天暴雨，阻住队伍行进。几日后，雨渐小了，队伍准备饱餐一顿继续赶路，于是便有士卒去集市买鱼，接着便发生了开头的怪事。士卒们马上去报告屯长陈胜，陈胜却喝道：“鱼腹中怎会有书，你们敢来乱说，可知朝廷大法吗？”士卒不敢多言，只得退下，但私下却在议论猜测。异事接连发生。夜里，大家都已睡着，朦胧间听得远方传来狐嗥，一声接着一声，时断时续，似乎还参杂着人语，士卒们都醒了，侧耳细听，模糊辩得狐嗥声中反反复复“大楚兴”“陈胜王”几个字。一些好奇心强的士卒，起身出去想看个明白，营外都是荒野，四周大树浓荫，那声音是从西北角几间古祠里发出的，那里还有几团火光四处飘忽，兵士们竟皆骇然。几个胆大的想去探查，但夜半天色阴黑，雨后路滑泥烂，再加营中有令，不准夜间私出，惊恐疑虑半响，那狐嗥声和火光也消失了，大家只好作罢，回去再睡。其实这一切都是队伍里两位屯长作怪，自己人吓唬自己。这两位屯长一个叫陈胜，阳城人，一个叫吴广，阳夏（今河南太康县）人，都是来征役的贫苦农民，两人之前并不相识，因为高大精干，被选为屯长（相当于现在的班长），叫他们协助带队的将尉管理其他人。行军途中两人义气相投，感情日好，经常互相袒露心迹。陈胜、吴广骨子里毕竟不同于普通农夫，不像其他人走一步算一步，听天由命，还是有些见识的。从前陈胜给人当耕佣时，就是个有志青年。一天耕田回来，他放下犁耙，坐在田埂上看着天空发出吁叹，同伴们看他一副怅然若失的样子，便问其故。陈胜说：“别问了，要是我富贵了，一定不会忘了你们。”同伴们听了嘲笑他：“你和我一样都是耕佣，还想什么富贵啊？”陈胜听了叹道：“唉，燕雀怎知鸿鹄之志？”在大泽乡驻扎的日子，陈吴两人便私下密议：“这里距渔阳还有数千里地，等到了早过限期，按秦法当斩，难道我们就这样甘心受死吗？”吴广说：“不如我们逃走吧？”陈胜摇头说：“逃不是上策，一旦被抓住就要处斩。走是死，不走也是死，不如另图大事，或许还能死中求生。”吴广忙问就凭两人怎么能举大事？陈胜分析道：“天下人都吃够了大秦的苦头，我听说秦二世是始皇少子，例不当立，公子扶苏是长子，又很贤仁，只是触怒了始皇，把他调去监领北边的军队。二世篡立杀兄，很多人还不知道，还有楚将项燕，立有战功，爱护士卒，楚人都很挂念他，现在也不知生死，我们就借扶苏和项燕的名义起事，号召天下。这里是楚国地域，人心深恨秦国，一定会闻风响应，我们大事可成了。”吴广听了陈胜的话，很是赞成。为让众人拥护，陈胜和吴广利用人们迷信鬼神的心理，设计行事，分头行动。不两日，满营都在窃窃私语，争传异事，谈神说鬼。陈胜吴广相视而笑，暗幸计谋得逞。两人知道，光靠这骗人的小伎俩还不足以成事，还要采取进一步行动。只有两个随军监督的将尉蒙在鼓里，这也尽在陈胜吴广计划，一面把两人伺候的很好，每日奉上好酒，两人举觞对饮，不亦乐乎。一面把队伍管理的很好，少叫两人操心，同时趁机笼络人心，和部卒吃住相同，毫不克扣，让部卒心悦诚服。前面的事需要一步一步慢慢做，不能有丝毫急躁；而这一切做好之后，便要果断出手，刻不容缓。这日，两名将尉饮酒至半醉时分，陈吴两人闯入营帐。吴广朗声道：“天天下雨，看来不能去渔阳了，与其逾期处死，不如先期远走，我特来禀报，今天就准备走了。”两名将尉没想到两人径自闯入，更没想到吴广说出这样无理的话，怒道：“你敢违法？要走就斩！”吴广本是要激怒二人，因此并不惊慌，更添一把火道：“你二人负责路上监督，责任很大，一旦误期，你俩还想活吗？不如让大家都散伙吧？”其中一个将尉听了这话大怒，要拿军棍责打吴广，另一个将尉索性拔出佩剑，吓唬吴广。吴广早就做好准备，一脚将剑踢起，抢过宝剑，顺势一剑斫去，鲜血飞溅，那将尉已经倒地。另一个军官酒已吓醒，拔出剑向吴广刺去，吴广举剑格挡，两人一来一往斗了几个回合，忽然一缕鲜血从他盔甲上滴下，接着一口鲜血喷出，便倒地而亡，原来陈胜在身后赏他一刀。两人把士卒召集起来，和大家分析面临的形势：去渔阳必定死路一条，即使不死，北方天寒地冻，也禁受不起，何况还有匈奴寇虐。一席话说的人人自危，哀叹不绝。陈胜见时机已熟，便用竹竿悬着二将尉首级示众，他朗声说道：“大丈夫不死便罢，死也要死得有名望。现在我们不如冒死举事，也算不虚此生。王侯将相宁有种乎？”一番话慷慨激昂，说的士卒们看到了生机，大众不觉热血沸腾。其实大家都对暴秦统治不满，但苦于没人挑头起事，现在一经陈胜提议，自然齐声应和，俯首听命。大伙在营外空地搭起高坛，竖起写着“楚”字的大旗，用二将尉头颅做祭，公推陈胜、吴广为首领。陈胜便自称将军，吴广为都尉，定国号为“大楚”。军中即刻发出檄文，诈称公子扶苏及楚将项燕担任主帅。九百士卒士气高涨，很快把大泽乡占领，作为起事地。楚军把居民家中的锄头铁耙拿到军中，充作兵器，附近许多贫苦农民听到消息，纷纷加入队伍，兵卒越来越多，苦于器械不足，于是到山林中截木为棍，削杆为旗，组成了史上第一支“揭竿而起”的农民起义军。
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