1937年12月13日,侵华日军攻陷时为国民政府首都的南京,部分官员弃城逃亡。但仍有许多官兵留守,誓死保卫这个大厦将倾的城池。宋希濂部军官陆剑雄协同战友与日军展开了激烈的巷战,他们微弱而顽强的抵抗被压制,数以万计的中国军民成为俘虏,在枪炮声中血染长江。在抵抗失败之后,数十万中国军民遭到残忍杀戮,南京全城沦为一片死地。留有一线生机的地方,就是位于金陵女子学院的“安全区”。大量的难民拥到这里寻求救助。南京安全区国际委员会主席拉贝、归国女教师姜淑云、金陵女子学院魏特琳女士,积极营救中国难民,用他们的勇敢和坚毅与日本人周旋,但兽性大发的日军早已虎视眈眈地盯上了藏身于此的中国妇女。舞女小江虽然生存在社会的底层,但在中国危难时刻为了拯救其他妇女,她坚定地站了出来。唐先生这样懦弱的知识分子,虽然对凶暴的日军小心应付,委曲求全,为了保护家人而出卖同胞,但在痛失爱女和小姨子后,难掩良心的诘问,选择把生的希望留给别人。日本兵角川在这场战争中作为占领者,在日军对中国人的杀戮中,他从一个士兵变成一个麻木的机器。没有灵魂的人是可悲的,他在空虚和罪恶之中逐渐走向崩溃。他在痛苦的折磨中把枪口对准了自己。