林烈出逃了。妻小早在他出事之后就被赶到荒无人烟的山上居住了。他不顾一切逃了。妻子徐怀玉把三个孩子托付给瘸腿的弟弟照顾,并在好朋友萧桂英的陪同下偷偷出门到处寻找他。 小说采取四线交织叙事的叙述方式:一是林烈的逃亡历程;二是徐怀玉和好友萧桂英对他苦苦追寻;三是留守在家的的妻舅和三个孩子,以及同病相怜的邻居石觉的生活琐事。前三条线时而交叉时而汇合,以出逃的林烈和妻子徐怀玉出门寻找他为主要框架,将这个几经冲击濒临崩溃的家庭的艰难现状完整而立体地呈现出来。当然,其他家庭也不能幸免。譬如邻居石觉,譬如闺蜜萧桂英,还有给了林烈一个藏身之处的柳八湾的黄奇月。他们互相扶持、互相怜悯,给小说注入了的温情与希望。 第四条线是供销社岁月,独立并与前三条线并行,采用截然相反的叙述视角。主人公万年青是尖蚂蚁公社的供销社主任,在他类似剖白的自述中,他对自己的思想和行动做了详实的剖析,一本正经地胡说八道。不可谓不坦率、不真诚,他都被自己的“赤诚”感动了。然而在他口中出现的几个人物:写血书表决心的小牛、谨小慎微的老范、叶柏翠书记、一无所有的郭地主、偷糖吃而自杀的胡木刀、成分不好被视为男人玩物的美女陈美琳。每个人物命运都从他的口中娓娓道来。人命如草芥,命运如罗盘,都伴随着时代的洪流而覆灭。