本书以宋朝第十一代皇帝孝宗赵昚、第十二代皇帝光宗赵惇为基本主线。高宗赵构于绍兴三十二年禅位给孝宗，直到淳熙十四年才过世，而淳熙十六年年初，孝宗便再度禅位给自己的儿子赵惇，直到绍熙五年辞世。这两朝里，无论是孝宗赵眘还是光宗赵惇，都处在上面有个太上皇的非正常状态里。不仅如此，高宗赵构的皇后吴氏直到光宗赵惇禅位时依然健在，形成了一个十分复杂的皇家权力架构。孝宗在位之初，正是金国新帝完颜雍刚刚即位。完颜雍即位后，虽然对宋朝态度仍十分强硬，但毕竟心有余而力不足，没有足够的力量再对宋朝开战，加之亲眼目睹了好战给本国带来的灾难，所以在固守旧疆的原则之下，没有进一步主动进攻宋朝，这就给了孝宗喘息之机。孝宗又是个颇有大志的帝王，即位后一心想夺回失去的中原、河北等地，因此下了极大的决心，在整饬吏治肃清贪腐的同时加紧训练军伍，培养将帅。赵惇是个并无大志的帝王，加之娶了军阀李道之女悍妇李凤娘为妻，心情一直受到压抑，即位两三年后，因李凤娘滥杀宫嫔，致使赵惇患上了精神性疾病，从此失去了帝王威权，朝政渐显杂乱。忠臣赵汝愚力挽狂澜，救大宋朝于危难之际，与高宗老皇后吴氏联手设计，利用赵眘大丧之礼赵惇拒不参加的机会拥立赵惇之子赵扩为帝，强行把赵惇废为太上皇，从而使杂乱无章的朝廷得到了一定程度的恢复。赵惇在位虽仅有五年，但因为政无方，使孝宗尽其半生打下的良好基础遭到了严重的毁坏，所以《宋史·光宗纪》说：“及夫宫闱妒悍，内不能制，惊忧致疾。自是政治日昏，孝养日怠，而乾、淳之业衰焉。”其实“衰焉”的岂止是孝宗乾道、淳熙之美政？可以说大宋朝经过赵惇这短短几年的放任，内政日昏，官吏日怠，向后数十年里，虽也曾有过昙花一现的繁荣和富强，但气数将尽，大势将颓，人心日散，外敌日强，继体的几代帝王很难再有大的作为了。
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