刘锦藻于同治元年生于上海，自幼便接受的是传统教育，其父刘镛聘名儒陈其炯至家塾课子，“督锦藻等读书綦严”。[1]刘镛还购得朱氏挂瓢居，锦藻与长兄读书之余散步其间。刘锦藻自云：“同治十二年，先光禄府君购得之。锦藻读书余暇，时偕伯兄虞衡君散步其间，荒池丛簿，足音跫然，耽其幽寂，辄思结庐，以资习静，卒卒未遑。”[2]并告诫子孙为学当专精：“吾初设肆时，讵意今日专精揖志，为之不已，以臻于是。意学问之道，铢积寸累，以底大成，亦若是矣。”[3]这种良好的家庭教育，使锦藻“博洽群籍，与伯兄紫回水部同为名诸生”。[4]稍长后，于光绪元年，锦藻补博士弟子。据周子美称：刘锦藻“少聪颖，年十四岁补博士弟子，嗜古积学，文章渊懿。”[5]又据锦藻同邑万洁居士言：“坚匏学士幼聪颖，年十四，学使胡筱泉侍郎奇其文，即补博士弟子员。”[6]光绪六年，锦藻岁试一等，补廪膳生。九年，其父刘镛又聘严珊枝教授锦藻兄弟备考。十四年，锦藻参加乡试，中举人。陈三立云：“举光绪戊子科乡试，甲午成进士，以前官候选郎中留就本职，签分工部。”[7][1]刘锦藻：《先考通奉府君年谱》，乌程刘氏光绪间刻本。[2]刘锦藻：《小莲庄纪略》，载项文惠：《嘉业堂主—刘承幹》，第61页。[3]汤寿潜：《刘贯经家传》，见《萧山文史资料选辑（四）》，第458页。[4]陈三立：《清故内阁侍读学士刘君墓志铭》，见《散原精舍文集》卷十七，上海：上海古籍出版社2003年，第256页。[5]周子美：《南浔镇志稿》，载《华东师范大学图书馆藏稀见方志丛刊》第20册，北京：北京图书馆出版社2005年，第622页。[6]万洁居士：《坚匏盦集·跋》，见《南林丛刊次集》，民国二十八年（1939）铅印本。[7]陈三立：《清故内阁侍读学士刘君墓志铭》，见《散原精舍文集》卷十七，第256页。
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