《周恩来南开中学岁月》编撰主旨为真实、准确地记载青年周恩来在天津南开中学的学习、生活和成长历程。全书以周恩来的经历为主体,前面辅以到南开中学之前的经历为“开篇”,后面辅以离开南开中学以后、截至在欧洲加入巴黎共产主义小组的经历为“续篇”。《周恩来南开中学岁月》采取按编年排序,注意时空架构。周恩来求学南开中学时期,南开中学实行四年学制,从1913年8月入学,至1917年6月毕业,周恩来完整地完成了在南开中学的学业,故《周恩来南开中学岁月》的主体部分按学年划分为四章,以显示其四年的成长过程。《周恩来南开中学岁月》每章开头列有“周恩来中学年表”,梳理了周恩来在相应学年的学习和求索行为的脉络。每章之下,根据内容细分为节。书后列有附录,收录了周恩来所在的第十次第二组同学撰写的班史,以展示周恩来求学的班级环境,供读者查阅时参考。《周恩来南开中学岁月》编撰者以严肃认真和对历史负责的态度进行编撰工作,书中的所有叙述均有确凿的史料支撑。反映周恩来在南开中学求学的部分,以括号方式注释了出处;反映周恩来在南开中学求学之前或之后的部分,则注明参考文献的书名或篇目。南开中学创建于1904年,初名私立中学堂、敬业中学堂等校名。1907年迁入新址,更名私立南开中学堂。1912年更名私立天津南开学校,只设中学部。1919年后陆续创办南开学校大学部、女中部、小学部,即南开大学、南开女中、南开小学。因此1919年9月以前,南开学校就是南开中学,《周恩来南开中学岁月》一般称为南开中学。