人们总是把路易十六描绘成这样的形象:专制君主、暴君,不理朝政,生活上奢华糜烂,挥霍无度,终日与锁为伴,浑名“锁匠”,就在人民攻占巴士底狱的那一天,他仍然在日记上写着“今日无事”。总之,正是路易十六的昏庸和残暴直接引发了法国大革命,并把自己送上了革命的断头台。不过,以更为宽广的视野看待路易十六,他曾有“激进改革家”或“忽然改革家”的名声,也试图改革,以挽救国家危亡。路易十六曾多次试图改革。先任用经济学家杜尔哥,银行家内克、卡隆等,试图向贵族和神职人员代表的富人阶级征税,弥补路易十五留下的财政赤字。一面是贫苦的法国人民,一面是强势的贵族阶级,他夹在中间无力撼动任何一方,本身软弱的性格注定了他悲剧的一生。他不像好大喜功的路易十四,亦不像荒唐无能的路易十五,他甚至没有情妇(法国国王多有情妇,法国人也以此为傲),他爱他的国民,但最终他们却杀死了他。