本书收冯梦龙编述的《挂枝儿》《山歌》《夹竹桃》民歌三种。《挂枝儿》《山歌》为作者当时所收集和整理,《夹竹桃》则是其拟山歌、采用“顶针”的方式而创作。冯梦龙认为民歌为“民间性情之响”、“天地间自然之文”,率直真切——正如其在《叙山歌》里所说:“且今虽季世,而但有假诗文,无假山歌,则以山歌不与诗文争名,故不屑假。苟其不屑假,而吾藉以存真,不亦可乎? 抑今人想见上古之陈于太史者如彼,而近代之留于民间者如此,倘亦论世之林云尔。若夫借男女之真情,发名教之伪药,其功于《挂枝儿》等,故录《挂枝词》而次及《山歌》。”书后附有关德栋和赵景深二位先生的三篇综述文章,是对“挂枝儿”“山歌”“夹竹桃”的综合性研究,可供读者参阅。