湖南有志由来已久，自魏晋南北朝即兴盛一时，唐宋至元也代有修纂，其数量不下百种，惜已亡佚殆尽。目前尚存世的能基本称得上方志的仅有宋代的《南岳总胜集》、《岳阳风土记》和《溪蛮丛笑》三部，但这三部所谓“方志”均篇幅短小简略，也不是体例完备的地域志，而属于专志范畴。明代方志存世量相对较多，但以嘉靖和万历间所修居多，湖南现存弘治以前府、州、县志仅有五部，弘治《岳州府志》乃其中之一。明代岳州府辖一州（澧州）七县（巴陵、临湘、平江、华容、安乡、石门、慈利），弘治《岳州府志》共分十卷，其中岳州府两卷，余所属州、县各一卷，卷首有衙署及重要风物图，正文则分门别类纪述各郡邑事实。正如张元祯《序》中所称：“凡统内疆域、城郭、山川、风物之详；贡赋、户口、廨宇、祠庙与诸制度之概；名贤、达士、孝子、节妇之始终；前修、来哲、骚人、墨客之纪述、题咏，一展阅焉。不出户庭，举粲然在目。”
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