哥伦布发现新大陆400年后,欧洲的卢米埃尔兄弟和美国的爱迪生几乎同时在前人发明的基础上,发明了电影。其后,一直到现在,美国都是世界电影的制作与输出中心。拉美电影市场被美国电影占去了大半。拉丁美洲电影业比较发达的国家是墨西哥、巴西和阿根廷,其次还有古巴、智利和哥伦比亚等。墨西哥早在1897年就开始了电影拍摄,工程师萨尔瓦多·托斯卡诺·巴拉甘买下了一架卢米埃尔的活动电影机,记录下了其后20年间墨西哥发生的历史事件和革命运动,他拍摄的胶片长达五万米,1954年制作成一部影片《一个墨西哥人的回忆》。墨西哥电影业在20世纪30年代至60年代得到了长足发展,1940年的产量是27部,1951年就达到了121部,电影院由1938年的830家发展到1953年的2459家,观众人次由1938年的6600万增加到1954年的1.62亿,平均每人每年购票7张,接近当时欧洲的平均数。①20世纪60年代在巴西、智利、古巴和墨西哥等国家又相继出现了新电影运动,以反映现实、关注本土历史而著称,将神秘主义、幻想、神话、革命与现实结合起来,富于强烈的拉美气质。随后,巴西、阿根廷、智利相继发生军事政变,大批电影人和艺术家被迫流亡海外,这些国家的电影进入沉寂期,只有墨西哥电影和1959年建立了社会主义体制的古巴的电影还保持着活力。在中美洲的一些国家,20世纪50年代才拍摄出第一部电影。在一些居民主要是印第安人、黑人和混血人种的国家,如多米尼加、海地、玻利维亚和危地马拉等国家,65%~80%的人口是文盲,电影还停留在几乎空白的阶段。尽管如此,拉丁美洲电影普遍表现出这样一种情怀:“我是美洲之子,我对她负有责任。”