本书讲述美国南方一个旧世家颓败的故事。 杰弗生镇的康普生家曾经是显赫一时的望族。律师康普生和太太育有四个儿女——大儿子昆丁,女儿凯蒂,二儿子杰生,小儿子班吉。凯蒂冲破了“南方淑女”的约束,未婚先孕,不得不嫁给另一男子,却在婚后被发现隐情的丈夫抛弃,她只得把私生女寄养在母亲家里。哥哥昆丁和凯蒂感情很好,他为了家族的荣誉投河自尽;杰生是个复仇狂与虐待狂,他巧取豪夺,把姐姐历年积攒的给小昆丁的赡养费据为己有;班吉是个先天性白痴,他失去姐姐后,只有依靠黑人女佣迪尔西度日;凯蒂的私生女小昆丁无法忍受杰生的虐待,她偷走了杰生的不义之财,跟一个戏子私奔。 两个“堕落女人”的悲剧——凯蒂和她的女儿,勇敢、诚实和慷慨的黑人女佣迪尔西,三兄弟的病态性格以及康普生先生和太太等众多人物的形象刻画,展示这个家庭的黑暗的前途。