中国戏曲脸谱起源于原始的陶面图案与上古的图腾,滥觞于春秋的傩祭,孳乳为汉唐的戴面,发展为宋元的涂面,形成于明清的戏曲脸谱。在戏曲形成过程中,脸谱也在不断完善,形成现今的脸谱。在戏曲形成之后,脸谱和面具仍然交替使用。明显的就是贵州的地戏与傩祭,以及江西和安徽的傩戏。西藏的藏戏无论生旦净丑都戴面具,有的剧里多的有百余个人物戴着面具,少则也有十来个人物戴面具。南昆剧中的神仙鬼怪一般情况下也都戴面具,不勾画脸谱。京剧是全国性的大剧种,大量使用和发展脸谱,但有些人物如加官、财神、魁星、罗汉等仍戴面具。从脸谱和面具的混合使用与脸谱谱式的由简到繁,再由繁到简,可以看出中国戏曲脸谱发展的轨迹。脸谱发展到近代,达到了的繁荣,随着中国本土戏剧的兴盛,各个剧种都涌现出了优秀的脸谱作品,具代表性和影响力的当属京剧脸谱。京剧脸谱在体现人物的性格特色、外貌特征等方面都开始有了自己的规则和一套完整的理论体系。它既是京剧的附属品,也是舞台美术的杰作,具备独立的艺术体系,供爱好者与后人欣赏、研究。