总体来看,明代可以说是美学史上重要的转折期、过渡期,这一时期上承宋代以后传统文学艺术的逐渐衰落,下接清代通俗文学艺术的蓬勃发展终至高潮。与前代相比,明代新兴的商品经济发展、市民阶层出现、对外交流增多,给整个明代的社会生活、思想文化、文学艺术、审美风尚等方面都注入新的活力,带来社会文化的全面繁荣和发展。就美学思想来看,明代是一个思想解放、重情重性、审美趣味丰富、注重生活美学的时代(尤其在中后期表现突出)。明代美学资料丰富驳杂,资料本身也存在着诸多关联,所以对其进行分类实在不易。虽然如此,为了论述的条理性,《中国美学经典:明代卷(套装上下册)》还是按照文艺美学、哲学一宗教美学、天下美学、生活一工艺美学,分成四编。