中国手工艺品之外销,自秦汉以来绵延不绝;明清之际,因西方新航路的开辟、海上贸易的兴起,精巧夺目的中国艺术品引起了西方的瞩目与倾慕:至18世纪,大量带有中国风情与格调的工艺制品飘洋过海涌入欧美,对西方的建筑设计、装饰艺术、生活方式等都产生了深远的影响,见证了300年前西方一段长达百余年的“中国风尚”。17世纪晚期,清政府开海贸易,设立粤、闽、浙、江四海关;1757年,清政府下令广州为的通商口岸,中国艺术品通过广州口岸源源不断地输入西方。尤其是18世纪中后期西方各国在广州开商馆通商以来,由于直接贸易,催生了大规模的西方订单,外销艺术品除了传统的中国样式与纹样,也越来越多地融入了西方的审美与技艺。海上的贸易输出伴随着文化的传播,18、19世纪中国大量出口的外销艺术品反映了“航海时代”日渐扩大的中西贸易需求,又充分展现了兼容并蓄的文化特性与艺术风格,成为中西交流的典范。