《日本文学简史》分为上下两篇。上篇采取日本特定历史阶段的朝代为标志,以奈良时代为轴心,上溯古代,下接平安朝、镰仓、室町到江户幕府末期,概括为日本古典文学。下篇以明治维新为起点,对于从明治到昭和各个阶段的文学,以公历标示年限,以“概述”为脉络,以年代称号(如明治、大正、昭和)为大体的区分,分别归属各章节中,概称之为“日本现代文学”。《日本文学简史》旨在提供简明而系统的日本文学史(包括中日文化交流的历史)知识,便于参照阅读各个时期有代表性的华家和作品,深入了解其反映的时代特征和创作风格,有助于借鉴比较,扩大知识领域。相对于同时期的日本文学史的现代部分中,此书包含了日本30年代以后出现的一些较重要的左翼进步诗人和诗歌团体。