在华人大量涌入美国前，美国人早期的对华了解很大程度上来自于图书、纸媒等各种印刷品文献。在这些文献涉及中国的内容中，对孔子及其思想的介绍占有相当分量。可以说，那个时期美国人熟悉的中国人非孔子莫属，孔子的形象某种程度上代表了中国的形象，他的思想观念对于美国人认知中国起了重要影响。《来自异国的圣人：孔子在早期美国》通过深入发掘、研究大量的美国早期印刷品文献（包括流入北美的欧洲印刷品）来考察1849年以前美国人对孔子的认知史及孔子在美国的形象的起源和早期演变。该书梳理了孔子步入美国的初始途径，对孔子在美传播的主要推动者群体进行了分析，详细勾画了早期美国所理解的孔子及其思想，阐释了美国人对于孔子憎爱杂陈的态度以及对孔子影响下的传统中国的认识。该书还着重论述了孔子与美国早期伦理道德、政治原则、发展道路和外交思路等线索的交叉，展示了孔子思想在美国社会生活中的实际意义。该书使用的英文文献有860种之多，这其中既有欧美各界人士写作并在早期美国流传的涉及孔子的介绍性材料，也有大量纸媒材料甚至连今天美国人都很少有人知道的当时的一些地方小报和以手稿信件为代表的未曾公开发表的文献，涵盖思想、文化、宗教、社会、政治、外交等多个领域。将这么多年代久远的文字材料用于研究孔子在早期美国的影响，在国内外学术界尚属首次。
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