故事发生在清末民初。戈壁滩上曾有许多被流沙掩埋的古代城池和寺庙遗址，那个时期成了许多外国考古学者和当地寻宝者竞相发掘盗掠的对象。特别是敦煌莫高窟，在短短的二、三十年内，外国人与地方官吏勾结，盗走国宝无数。同时也衍生出制假贩假、图财害命、明争暗夺等种种地下黑幕。书中主人公肖毅鹏，出身名门，本是一个嗜画如命，饱读经书，具有深厚国学底蕴的儒生。他与英国探险家麦卡纳、法国女画家凯瑟琳，在北京琉璃厂的古玩街相识，后来又结伴西行。两个男人同时苦恋着同一个女人，两种文化互相碰撞，上演了颇富戏剧性的一幕又一幕；为了阻止麦卡纳对沙漠遗址和敦煌藏经洞的肆意盗掠，两人冲突叠起。由于麦卡纳有强大的背景支持和当地贪官的通力合作。而肖毅鹏身无分文、孤军奋战且又不谙世故，自然屡战屡败；后来惨遭诬陷，走投无路，落草为寇，直到走完他的悲剧人生。
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