本片讲述了中国人民解放军中的普通的一员——张思德的故事。抗日战争后期,延安正处于热火朝天的大生产运动中。勤务兵张思德为人踏实,不善言辞,做好事从不邀功,工作任劳任怨,一心一意为中国革命事业奉献自己。因为一次合唱表演,毛泽东主席注意到了这个憨厚朴实的勤务兵。而后的几次接触中,毛泽东主席给张思德总结了他的缺点——不善言辞,但这也是他的优点。他对年老而孤独的伙夫王九山关怀备至,成了忘年之交;对犯了错误的战友刘秉钟不离不弃,鼓励他找回以前的那个英雄刘秉钟:他让经历战乱而失去父母的孤儿宋光明从自闭中走出来,变得自信而开朗;他不忘帮助处于弥留之际的英雄团长王长岭完成见到毛主席的夙愿。1944年张思德带领一班人到安塞县烧木炭,以解决中央机关冬季取暖问题。作为烧炭队队长,他技术过硬,在艰苦的条件下,带领队伍超额完成任务。在连绵的阴雨天中,张思德忙着挖排水,不料炭窑突然崩塌,张思德不幸牺牲。张思德虽木讷寡言,却常常语出惊人,充满智慧。他敢说毛主席的缺点,就是别人都睡了他还不睡觉。在小白烧炭打退堂鼓时,他说“不管干啥子工作,都想着前线就在脚底下。”“硬不成一块铁,想当马掌还当不上哩!”“走进革命队伍是为了吃饱肚子,吃饱肚子长了觉悟,就该让别人吃饱肚子……”工作上无论大事小事都一丝不苟;组织上派他干脏活累活,他当作是荣誉。毛泽东主席在他的追悼会上深情地说,张思德同志是为人民利益而死的,他的死是比泰山还要重的。我们的队伍里到处是这样的人,普通、平常,像清凉山上的草一样,我们注意不到他们,往往也听不到一他们的声音,可正是这些人支撑了我们的事业。