本书描写了青年周计春一生的起伏。少年时的周计春家境贫寒,母亲早亡,父亲一人以种地为生,无力支撑计春的学业。因计春聪明刻苦,学校刘校长帮助他并劝说他父亲支持他的学业。父亲周世良得知自己儿子天资聪颖,且做学问可成人生大事,也决定倾尽全力支持。在周计春到省城上中学时,周世良变卖了田地,在省城开一间豆腐店,照顾儿子读书,此时还结识了洪氏和菊芬,菊芬成为周家准儿媳妇。然而随着中学的停办,计春也随校长冯子云转去北京读书。但在读书期间,没有父亲的照拂,计春结识了原豆腐店租主女儿孔令仪及其朋友袁佩珠,之后又认识了舞女陆情美,逐渐荒废学业,沉迷于玩乐虚荣。*后父亲周世良、原定媳妇菊芬都因其而死。