《四世同堂》共分为《惶惑》《偷生》《饥荒》三个音5分,以抗日战争时期日军攻陷北平为背景,以一个普通的小羊圈胡同为具体环境,以胡同内的祁家为主,钱家、冠家以及其他居民为辅来展开写作。通过描写几个家庭众多小人物的荣辱浮沉、生死存亡,描绘了日寇铁蹄下沦陷区人们的悲惨生活和他们在抗战中惶惑、偷生、苟安到最后觉醒、反抗的社会心态,深刻地展示了普通人在大时代历史进程中所走过的艰难曲折的道路。老舍通过这部作品,审视了中国的家族文化,即四世同堂式的家庭模式。老舍对这种家族文化所造成的国民劣根性进行了理性的批判和反思。通过小说,老舍试图向人民传递这样一种思想:一个民族的兴衰存亡,不仅在于其拥有发达的经济、先进的武器,而且取决于该民族普遍的社会心态。