中国生态系统研究网络(CERN)的建立和发展已经历了20多年的历程。它由分布在全国不同区域的44个生态系统研究站、5个学科分中心和1个综合研究中心组成,分别由中国科学院的21个研究所管理。一支2000多人的研究团队正在CERN开展工作。这44个生态站包括农田、森林、草原、荒漠、沼泽、湖泊、海洋和城市等生态系统类型。新中国成立以后,中科院在青藏高原、黄土高原、黄淮海平原、南方红壤丘陵以及新疆、甘肃、青海、内蒙古、东北、西南等地区开展了一系列综合科学考察。在考察的基础上,建立了各类生态系统的野外观测试验站。由于这些站的建立处于不同时期,又是多个研究所分别建立,所以都是单独开展观测和研究,观测指标、方法和仪器各异,不能形成统一的观测试验体系,所获得数据和研究结果也难以对比分析。同时中国地域广阔,从北到南跨越寒温带、中温带、暖温带、亚热带和热带,存在着明显的南北热量差异;从东到西跨越湿润区、半湿润区、半干旱区和干旱区,存在着明显的东西水分差异。孤立存在的生态站更难以回答区域和全国层面的生态系统利用、保护、治理问题。因此,唯有在上述单个生态站试验研究基础上建立生态系统研究网络,开展跨多个生态站的联网观测试验研究,才能从顶层设计的角度制定和布设有针对性的碳、氮、水等生源要素联网监测和控制试验方案,系统地积累与共享科学数据;才能开展不同生态区的生态系统结构、功能与过程的对比研究,阐明生态系统空间分异特征,进而提出国家自然保护和生态建设战略、关键区域治理模式及生态恢复治理对策。为此,1988年,中国科学院创建了“中国生态系统研究网络(CERN)”,确定了生态系统监测、试验、研究与示范的核心任务,制定了统一的观测指标体系和试验研究仪器设备,实现了由各个生态站分散观测研究到联网观测研究的飞跃。首批进入网络的有29个代表不同生态系统类型的生态站。1999年,“中国科学院生态系统研究网络工程”国家验收委员会认为,“CERN是我国按生态系统理论,统一规划、设计的生态系统监测和研究网络,整体达到国内领先和国际先进水平”。世界银行对环境贷款项目的结题报告认为,“CERN的创建,极大地提升了中国的科学研究能力,以及影响政府政策,参加区域和国际科学活动的能力”。2012年,CERN的创建及观测研究和试验示范的成果获得了国家科技进步奖一等奖。