“书院”是我国封建社会特有的一种教育机构，从唐代到清末，存在了1000多年。由私人或官府选择山林名胜之地创办，延请有学问者讲学，大多采取个别钻研与集众讲解相结合的方法，以研习儒家经籍为主，间以时议政论，对当地教育和学术思想发展有一定影响。天水古称秦州，为“三陇人文蔚萃之区”，但清朝初年文风衰弱，顺治年间，秦州因科第不兴，地方官将原因归结为风水使然，修建了垂青楼、魁星阁，用以培植风水。“自康熙丁酉（1717年）举二人后，已阅四纪，乃无一焉”。一纪为12年，四纪近半个世纪，竟无一人中举，文风之荒落，可见一斑。乾隆之后，随着书院的兴起，这一状况有了改观。有清一代，秦州建有两所书院：天水书院和陇南书院。天水书院旧为汉阳书院，乾隆二十七年（1762年）知州费廷珍创设，是清代秦州州立书院。陇南书院是清光绪二年（1876年）分巡巩秦阶道董文涣创立。同治、光绪两朝，王权、任其昌先后主讲天水、陇南两书院，遂使当地文风鹊起，为清末民国的秦州地区培养了一个优秀的进士群体。进士既能出仕为宦，退职后回归故里，又以士绅的身份参与地方社会建设特别是文化教育事业，一生不失“士”的身份课徒教子、著书立说，使秦州形成科第联翩的兴盛局面。清代，甘肃各县（州）进士人数以皋兰为*，进士数为48名；次为武威，进士数为42名；再次就是秦州。光绪朝，三地排名发生了变化，秦州进士人数远远超过武威（7名），仅次于皋兰（29名）。光绪六年（庚辰）及十二年（甲戌）两科会试，秦州共考中8名进士，国内称奇。
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