中国人历来重视血缘的延续，这种心理可能有非常古老的文化起源。我们揣想茹毛饮血，文明未启的古人，在史前远古的自然环境中生存，要与各种自然以及人爲的力量作斗争，后世诗人感叹的民生维难一定是中国古人长久而深刻的体验，因而对于族类的延续与繁滋自然成爲早期文化关注的重点。据现有的文献记载，早在甲骨文时代就就有对王族世系的明确记录。逮及战国时期，在周人的礼乐制度衰败以后，孟子还雄辩地说：不孝有三，无后爲大。所谓“保世滋大”，历来是儒家文化的基本内容。与此相应，中国自秦汉以下，至于宋元明清，乃至民国时期，产生了大量记录姓氏源流的谱谍文献，即通常所谓的家谱、族谱等。现存的族谱文献大略是明清以下的中国古代社会的产物，其主要内容爲纪录昭穆世次，旁及家规、族产、艺文等资料，是近五百年中国古史研究的基本材料。爲了推进有关的研究工作，我们与多方合作，收录现存余氏族谱三十余种辑爲《余氏善本宗谱集成》。根据传说，余姓受姓祖爲春秋时期的贤士由余，其事迹见于《史记·秦本纪》以及余氏族谱的有关记载。由余先爲晋人，因晋国曲沃武公之乱，亡入西戎，后来出使秦国，辅佐秦穆公，穆公用其谋伐戎王，“益国十二，开地千里。”由余与穆公有一段著名的议论，见于《秦本纪》，作爲祖先的功烈，在余氏族谱中有各种详略不同的版本。由余的子孙散处各地，或爲由姓，或爲余姓，故有“由、余同宗”之说。另外，在中国历史上，也有大量归化的边疆民族冒姓余氏。至于当代，据第六次人口普查数据，全国余姓有近五百万人，在民族大家庭中排名第五十一，散处中国安徽、江西、福建、台湾等地区。
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