南宋在中国历史上是一个引人注目的时期，为当时世界上经济、文化先进的国家。在这个时期，中国古代的文明达到了登峰造极的高度。近代史学大师陈寅恪先生认为：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”著名史学家邓广铭认为：“宋代的文化，在中国封建社会历史时期之内，截至明清之际的西学东渐的时期为止，可以说，已经达到了登峰造极的高度。”法国著名汉学家贾克·谢和耐（Prof.Jacques Gernet）在其所著《南宋社会生活史》的序言中也认为：“在蒙人入侵前夕，中国文明在许多方面正达灿烂的**……十三世纪的中国，其现代化的程度是令人吃惊的：它独特的货币经济、纸钞、流通票据，高度发展的茶、盐企业，对外贸易的重要（丝绸、瓷器），各地出产的专业化，等等。国家掌握了许多货物的买卖，经由专卖制度和间接税，获得了国库的主要收入。在人民日常生活方面，艺术、娱乐、制度、工艺技术各方面，中国是当时世界首屈一指的国家，其自豪足以认为世界其他各地皆为化外之邦。”美国学者斯塔夫里阿诺斯在其所著的《全球通史》中更是这样评述：“中世纪时期，中国则突飞猛进，是世界上*富饶、人口*多，在许多方面文化先进的国家。”其时，许多新的社会因素在都城临安萌芽，出现了种种异于往昔的社会新景象。日本许多汉学家认为，南宋临安已发展到了可与西欧近世都城相比的高度文明水平。借用宫崎市定的话，即相当于“东方文艺复兴”时期。宋高宗赵构于绍兴元年（1131）十一月以会稽（今浙江绍兴）漕运极不方便为由，诏令移都到临安（今浙江杭州）。绍兴八年（1138）三月，正式以临安为“行在所”，定都于此。由此，临安逐步发展成为当时世界上首屈一指的大都市。时人耐得翁在《都城纪胜》一书序中称都城临安的经济极其发达，不仅甲于东南，而且要超过旧京开封十倍以上。而意大利旅行家马可·波罗在游记中更是称杭州为“世界上*美丽华贵之天城”。
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