剑桥的世界文学史系列丛书是分国别的文学史，各国的分期各不相同，我们的分期是比较常规的，即分为：古希腊罗马文学；中世纪文学；文艺复兴文学；17世纪文学；18世纪文学；19世纪文学；20世纪文学。本书我们增加了21世纪文学和东方文学两部分。《剑桥艺术史》指出，“公元前8世纪出现了《伊利亚特》和《奥德赛》，这两部荷马史诗把特洛伊战争编成了故事，从而对后来的一切文化发展都产生了巨大的影响，这两部史诗体现了一个新文明的诞生，也就是希腊文明”。希腊文明也是西方文学的源头。到了中世纪，文学受到了摧残，只能体现在为教会服务的教会文学上，诗篇也只能是《圣经》的赞美诗集。文艺复兴时期，社会发生了巨大的变革，优秀的文学作品层出不穷，但丁终结了中世纪的黑暗，拉开了文艺复兴的序幕；薄伽丘用文学揭露了虚伪教士们的丑恶嘴脸；拉伯雷以《巨人传》，举起了人文主义的大旗，等等。到了18世纪启蒙文学蓬勃发展，伏尔泰、歌德又把文学推到了一个前所未有的高峰。19世纪的文学先是浪漫主义文学兴盛，作家包括海涅、雪莱、拜伦、雨果等；接着反映社会现实生活具有批判精神的文学作品横空出世，作家包括巴尔扎克、狄更斯、哈代、果戈理、契诃夫等，到了后期，欧洲文学呈现了多元发展的态势，作家包括左拉、莫泊桑、王尔德等；从20世纪至今，西方文学各种流派百花齐放，使人目不暇接，这是个多元发展的时代。在东方文学方面，各个时期文学都有长足的发展，早期的印度史诗、希伯来文学、日本的源氏物语都光彩耀人，印度的泰戈尔、日本的川端康成，*先代表东方文学获得了诺贝尔文学奖。
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