本书展示现代性城市文化通过新的空间形式首次出现在晚清上海。当时的殖民经济发展变革了由封闭式宅院，城镇和乡村所组成的有机统一的传统空间体制，取而代之的是一系列新的离散而又流动的城市空间。在这一空间生产过程中，寓居华人（包括文人、报人，商人、小贩，和各等级的妓女）主动地引进或创造了新概念和新物质文化，而并非是被动地接受西方影响。该书描绘这些寓居者的生活空间和物质文化，重构一个从居室到邻里街区到新式大街伸展开来的文化场景。本书把晚清上海史料所记录的历史经验视为主体，并重构这一主体与作为其物质环境的“新自然”（new nature 即工业文明的城市环境） 之间的相互作用。这种重构不是简单的客体（例如建筑）历史。主体经验是碎片化的和偶然的，而不是完整和绝对的。本书把这些碎片按照城市的空间维度（从私密空间到公共空间）来重新组织起来，这与以时间为主线的叙述迥然不同。
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