自适应光学（AO）是过去20年光学成像领域令人兴奋的进展之一。虽然早在1953年就由豪瑞斯·巴布科克（Horace Babcock）提出了概念设计，但是这个学科一直只是个科学上的奇思妙想，直到为了军用目的投入巨资发展之后，它才变为了现实。在20世纪80年代后期，天文学家为位于智利拉西拉（La Silla）的欧洲南方天文台的3. 6m望远镜制造了台19单元AO系统，之后这个学科才又一次兴盛起来。现在，世界上所有大型望远镜都配备了的AO系统，并且出现了大量缩写字母代号来命名为天文观测开发的不同种类的AO，如：激光导星自适应光学（LGSAO）、多层共轭自适应光学（MCAO）、激光层析自适应光学（LTAO）、地面层自适应光学（GLAO）、自适应光学（XAO）和多目标自适应光学（MOAO）。下一代直径达30m的地基望远镜所配备的AO系统的变形镜将具有5000多个致动器。
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